工业机器人对工业发展意义非凡，其发展历程大致分为三代：
第一代工业机器人是示教再现型，这类机器人主要是通过计算机来控制多自由度的机械，由机器手控制器和示教盒组成，它依照预先设定记载的信息反复再现执行，如汽车电焊机器人，这类机器人只会重复工作，对外界环境没有感知，这也是工业中应用较多的。
第二代工业机器人叫感觉型机器人，这类机器人模拟人的某种功能的感觉，如力觉、触觉、和视觉等。通过感觉功能去感知环境与自身的状况，形成机器人本身与环境的协调。到20世纪60年代末，传感器技术飞速发展，带动了感觉型机器人的发展和应用，也为第三代机器人发展打下基础。
第三代机器人是人工智能型机器人，理论上智能机器人是带有思维能力的机器人，可以根据指定任务自主的设定完成工作流程，不需要人进行干预。即便外部环境有所改动，它也可以完成任务，然而由于受到技术等的条件约束，目前这类型的机器人还在实验阶段，实际上并不存在。
如今，工业机器人是广泛用于工业领域的多关节机械手或多自由度的机器装置，具有一定的自动性，可依靠自身的动力能源和控制能力实现各种工业加工制造功能。工业机器人被广泛应用于电子、物流、化工等各个工业领域之中。
码垛方面的应用
在各类工厂的码垛方面，自动化极高的机器人被广泛应用，人工码垛工作强度大，耗费人力，员工不仅需要承受巨大的压力，而且工作效率低。搬运机器人能够根据搬运物件的特点，以及搬运物件所归类的地方，在保持其形状的和物件的性质不变的基础上，进行高效的分类搬运，使得装箱设备每小时能够完成数百块的码垛任务。在生产线上下料、集装箱的搬运等方面发挥及其重要的作用。
焊接方面的应用
焊接机器人主要承担焊接工作，不同的工业类型有着不同的工业需求，所以常见的焊接机器人有点焊机器人、弧焊机器人、激光机器人等。汽车制造行业是焊接机器人应用最广泛的行业，在焊接难度、焊接数量、焊接质量等方面就有着人工焊接无法比拟的优势。
装配方面的应用
在工业生产中，零件的装配是一件工程量极大的工作，需要大量的劳动力，曾经的人力装配因为出错率高，效率低而逐渐被工业机器人代替。装配机器人的研发，结合了多种技术，包括通讯技术、自动控制、光学原理、微电子技术等。研发人员根据装配流程，编写合适的程序，应用于具体的装配工作。装配机器人的最大特点，就是安装精度高、灵活性大、耐用程度高。因为装配工作复杂精细，所以我们选用装配机器人来进行电子零件，汽车精细部件的安装。
检测方面的应用
机器人具有多维度的附加功能。它能够代替工作人员在特殊岗位上的工作，比如在高危领域如核污染区域、有毒区域、核污染区域、高危未知区域进行探测。还有人类无法具体到达的地方，如病人患病部位的探测、工业瑕疵的探测、在地震救灾现场的生命探测等均有建树。
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